Labor Day in Korea: From Jeon Tae-il to 4.5-Day Week

Dear EEUTs,

May 1 is Labor Day, also known as Worker's Day or May Day.

Labor Day has its roots in the 1886 general strike in Chicago, USA. Workers went on strike demanding "8 hours for work, 8 hours for rest, 8 hours for education." Sadly, the protest suppression turned violent, resulting in the deaths of 7 police officers and 4-8 civilians.

Three years later, in 1889, global labor movement leaders gathered in Paris for the 'International Workers Congresses.' Starting from the following year, they designated May 1 as Labor Day to honor the Chicago workers.

Labor Day celebrations began in 1923 in Korea. In 1963, the ‘Act on the Designation of Labor Day' was revised, making it a legally guaranteed paid day off for workers.

If we had to choose one person who left a significant mark on the Korean labor movement, it would be 22-year-old Jeon Tae-il.

'We Are Not Machines': Jeon Tae-il and Korea's Labor Movement

Comply with the Labor Standards Act! We are not machines!

Jeon Tae-il was a labor activist in the 1960s.

After becoming a young adult, he moved to Seoul and worked as a tailor in a sewing factory in Pyeonghwa Market. There, he discovered unfair working conditions and met many exploited workers.

In 1968, he learned about the Labor Standards Act. Jeon then visited the Korea’s labor ministry to demand improvements in working conditions but was repeatedly rejected.

However, he didn't give up. He sent letters to the President and led several protests.

In November 1970, He chose to self-immolate to draw attention to the labor movement.

He was taken to the hospital but died at the age of 22 without receiving emergency treatment.

His death led to the formation of the Cheonggye Clothing Labor Union, and labor movements spread like wildfire across the country.

In 2020, Jeon Tae-il became the first labor figure to receive the Mugunghwa Medal, the highest Order of Civil Merit grade.

This recognized his contributions to national and social development through his efforts to improve labor rights.

Our demands are to reduce the 14-hour workday.
We hope for 10-12 hour workdays and a day off every Sunday instead of just 2 days a month.
Please conduct accurate health examinations. Increase the allowance for apprentices by more than 50% from the current 70-100 won.

I swear these are not unreasonable demands.
They are the minimum requirements for human beings, conditions that employers can certainly meet.

- From a letter sent to President Park Chung-hee

It's been over 50 years since then. The efforts of Jeon Tae-il and many others have significantly changed the working environment.

How far has Korea's labor environment come today?

4.5-Day Week Proposals Emerge Ahead of Presidential Electio

South Korea adopted the five-day workweek in 2004. Since then, having two full days off on weekends has become the norm.

Now, with the presidential election approaching on June 3, several candidates are proposing changes to the current 5-day workweek system.

▶ Labor Standards Act of 1953... Ongoing Labor Issues

While South Korea legislated a 6-day (48-hour) work week with the Labor Standards Act of 1953, long working hours persisted in practice.

Labor activist Jeon Tae-il famously called for proper enforcement of these standards.

After much effort, the Labor Standards Act was revised in 1989 to reduce working hours to 44 per week.

This typically meant working Monday through Friday with a half-day on Saturday.

Discussions about implementing a 5-day work week began in 2000 but faced a 3-year deadlock between labor and business.

The 5-day work week was finally introduced through a 2003 revision of the Labor Standards Act and implemented in 2004.

▶ Both Parties Propose a 4.5-day Work Week: Is It Feasible?

The number of workdays per week isn't explicitly defined by law. The Act only specifies limits like "8 hours per day, 40 hours per week." Presidential candidates are now presenting their proposals for revising this law.

The People Power Party proposes a 4.5-day work week while maintaining 40 working hours. This means working an extra hour Monday to Thursday and leaving 4 hours early on Friday.

While this approach could reduce shock to businesses and allow gradual implementation, it doesn't actually reduce workers' total hours. The party also suggests introducing flexible working hours by relaxing the 52-hour overtime limit, leading to concerns about overall increased working time.

The Democratic Party advocates for a stronger 4.5-day work week, reducing weekly working hours to 36. They propose legally mandating reduced hours, implementing changes gradually, with an ultimate goal of a 4-day work week.

This approach could be implemented nationwide through legislation but may face significant opposition. Businesses worry about increased labor costs and reduced productivity.

Both parties' proposals have pros and cons. The discussion must also consider various related issues, such as minimum wage, regular vs. contract employment, productivity improvement, AI utilization, and broader social and economic factors.

Therefore, there's significant interest in these campaign promises and how the new government will implement changes after the election.

The ‘Aristocratic Labor Unions’ Debate and the Ongoing Struggles of Migrant Workers

Have you heard the term "귀족노조(Aristocratic Labor Unions)"?

As various aspects of Korea's labor environment have improved, this term has come into frequent use.

This ironic combination of "Aristocratic" and "labor union" typically refers to unions of high-income workers.

▶ Aristocratic Labor Unions: A Political Label or a Labor Reality?

The term "Aristocratic Labor Union" gained prominence during the 2005 Asiana Airlines pilots' strike. When high-salaried pilots went on strike for better wages and working conditions, they faced criticism as "privileged protestors" after reports of them having barbecue parties during the strike.

Since then, the term has frequently appeared in media when unions of high-income workers go on strike.

The railroad workers' union also faced similar criticism. Due to the nature of their work, their strikes had a significant impact, while the general public bore the inconvenience and losses.

In 2022, former President Yoon Suk-yeol reignited the debate by stating, "It becomes problematic when unions protect privileged groups and vested interests, limiting job opportunities for the younger generation."

However, some argue that the use of the term "Aristocratic Labor Unions" itself is political. They claim it delegitimizes labor unions and creates divisions among workers.

Critics also point out how the term's usage has expanded over time. Initially referring to corrupt union officials, it grew to include high-income workers and public sector workers with relatively stable conditions. Recently, it's been used in political rhetoric, claiming that improving conditions for non-regular workers takes jobs away from youth.

▶ Ongoing Labor Struggles... Still Protesting at Heights

While South Korea's working conditions have improved, some workers are still at the forefront of labor struggles.

Recently, The Pylon Club reported on the Sinan salt farm forced labor incident related to the U.S. ban on Korean salt imports. A disabled worker who escaped in 2021 revealed unpaid wages of about 115 million won and evidence of forced labor under virtual confinement.

Meanwhile, a female worker continues to break the record for the longest protest at height on a 10m high factory rooftop in Korea. She is fighting to continue employing seven dismissed workers at the Gumi factory.

"When summer comes, thinking about enduring the heat with frozen water bottles is daunting. Still, I worked for this company for 15 years. I can’t be thrown away like something worthless."

- Park Jung-hye, dismissed worker from Korea Optical High-Tech

The incident began on October 4, 2022, when a fire broke out at Korea Optical's Gumi factory.

After the fire, Korea Optical, a subsidiary of Japan's Nitto Denko, moved production to Pyeongtaek factory, which was owned by Korea Nitto Optical, another Nitto Denko subsidiary.

Employees expected their jobs would naturally transfer along with the production. However, the company announced the closure of the Gumi factory and offered voluntary retirement. Workers who refused became targets for layoffs.

The company refused to transfer employment, citing that the two factories belonged to different subsidiaries. However, the protesters point out that while the company refused to transfer seven workers involved in union activities without reasonable cause, the Pyeongtaek factory newly hired 150 workers after taking over Gumi's production.

Two women vowed not to touch the ground until their employment was secured, even removing the metal ladder connected to the rooftop. Recently, So Hyun-sook (43) came down after 476 days due to health concerns.

Park Jung-hye (40) continues the fight alone on the rooftop.

▶ Stop Forced Labor! Labor Struggles with Migrant Workers

There's also ongoing discussion about migrant workers' rights.

A tragic incident recently occurred in Yeongam, South Jeolla Province.

A migrant worker died on a pig farm after being abused by the farm owner. A 28-year-old Nepalese man endured severe physical and verbal abuse and unfair labor contracts. He ultimately took his own life on February 22.

The farm owner has been arrested, and evidence of assault and wage theft against other migrant workers has also come to light.

As of 2023, there are about 1.3 million migrant workers in Korea.

They gathered for a rally in Seoul on Sunday, April 27. The head of the Migrant Workers' Union explained, "Migrant workers are holding their Labor Day rally today because they can't rest on May 1 due to work."

They announced the '10 Presidential Election Demands for Migrant Workers, which includes demands such as compliance with the forced labor prohibition convention and guaranteeing freedom to change workplaces.

Afterward, about 250 rally participants marched chanting the familiar slogan of all workers, "We are not machines."

***

'worker' means someone who provides labor and receives wages in return. Most citizens belong to the category of workers, and we live together.

As of 2023, Korean wage workers' average annual working hours is 1,872 hours.

This is 130 hours more than the OECD country average (1,742 hours), classifying Korea as a country with relatively long working hours.

For a long time, many people living in Korea have raised their voices to improve working conditions, and they continue to do so, creating better working environments.

On May 1st, Labor Day, how about paying attention to the stories of workers around us?

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이웃 여러분, 안녕하세요.

5월 1일은 근로자의 날(Workers’ Day)입니다. 영어로 Labor Day, 혹은 메이데이(May Day)라고 불리기도 하죠.

노동자의 날은 1886년 미국 시카고 총파업에 그 뿌리를 두고 있습니다. 노동자들은 “8시간 노동, 8시간 휴식, 8시간 교육”을 요구하며 총파업을 벌였습니다. 하지만 시위 제압 과정에서 유혈사태가 벌어지며 경찰 7명과 노동자 등 민간인 4~8명이 숨졌죠.

3년 뒤인 1889년 세계 노동운동 지도자들은 파리에 모여 ‘세계노동자대회’를 열었고, 이듬해부터 시카고 노동자를 기리기 위해 매년 5월1일을 노동자의 날로 지정했습니다.

한국의 노동절 기념행사는 1923년 시작되었고 1963년 ‘근로자의 날 제정에 관한 법률’이 개정되며 공식적인 유급휴일로 정해졌습니다.

한국 노동운동에 큰 족적을 남긴 인물을 딱 한 사람만 뽑아보자면, 바로 22살의 청년 전태일입니다.

‘우리는 기계가 아니다’ 전태일과 한국의 노동운동

근로기준법을 준수해라! 우리는 기계가 아니다!

전태일은 1960년대 활동했던 노동운동가입니다.

그는 청년이 된 후 서울로 올라와 평화시장 봉제공장에서 재봉사로 일했습니다. 이 과정에서 불합리한 근로 환경을 알게 되었고, 착취당하는 많은 노동자들을 만나게 되었습니다.

1968년, 그는 근로기준법의 존재를 알게 되었죠. 전태일은 이후 노동청을 방문하는 등 노동 환경 개선을 요구했으나, 번번이 거절당하기 일쑤였습니다.

하지만 그는 포기하지 않았습니다. 대통령에게 서한을 보냈고, 여러 시위를 주도하기도 했죠.

그리고 1970년 11월. 전태일은 노동 운동에 대한 사람들의 관심을 촉구하기 위해 스스로 분신 자살을 택했습니다. 병원에 옮겨진 그는 응급처치도 받지 못한 채 22살의 나이로 숨지고 말았죠.

하지만 그의 죽음을 계기로 청계피복노동조합이 결성되었고, 전국에서 노동 운동이 들불처럼 일어났습니다.

그리고 2020년. 전태일은 노동계 인사 최초로 국민훈장 최고 등급인 무궁화장을 받았습니다.

노동인권 개선 활동을 통해 국가사회 발전에 이바지한 공로가 인정받은 것이죠.

저희들의 요구는 1일 14시간의 작업시간을 단축하십시오. 1일 10시간 - 12시간으로, 1개월 휴일 2일을 일요일마다 휴일로 쉬기를 희망합니다. 건강진단을 정확하게 하여 주십시오. 시다공의 수당 현 70원 내지 100원을 50%이상 인상하십시오.

절대로 무리한 요구가 아님을 맹세합니다. 인간으로서의 최소한의 요구입니다. 기업주 측에서도 충분히 지킬 수 있는 사항입니다.

- 박정희 대통령에게 보낸 서한 중

그로부터 50여년. 전태일을 비롯한 많은 이들의 노력은 노동환경에 많은 변화를 만들어냈는데요.

현재 한국의 노동환경은 어디까지 왔을까요?

주5일제를 넘어 주 4.5일제로? 대선 앞두고 쏟아지는 공약

한국은 2004년부터 주5일제를 시행하기 시작했습니다. 이제 주말 이틀을 온전히 쉬는 것은 ‘당연한 일’이 되었죠.

그리고 6월 3일 대선을 앞둔 지금. 여러 대선 후보들이 주5일제 개편에 관한 공약을 내걸고 있습니다.

▶ 1953년 근로기준법 제정…여전히 남아있는 노동 문제

한국은 1953년 근로기준법이 제정되면서 주 6일(48시간) 근무가 법제화됐지만, 실제로는 장시간 노동이 계속됐습니다. 전태일 또한 이 기준법이 제대로 지켜질 수 있게 해달라고 부르짖었죠.

그리고 1989년. 많은 이들의 노력으로 근로기준법이 개정되며 근로시간이 주 44시간으로 단축됐어요. 당시는 월~금요일 5일을 일하고, 토요일 오전 근무를 하는 식이었습니다.

주 5일제 도입 논의는 2000년 본격화되었으나 노동계와 경영계가 팽팽히 맞서며 3년간 논쟁이 이어졌습니다. 2003년 근로기준법 개정을 통해 주 5일제가 도입되고, 2004년 시행되기 시작했습니다.

▶ 여야가 모두 말하는 주 4.5일제, 실현가능한가?

일주일에 며칠을 일하고 며칠을 쉬느냐가 법률에 정해진 것은 아닙니다. 근로기준법에는 ‘1일 8시간, 1주 40시간 이내’와 같은 근로시간 제한만 있는데요. 이 법률 개편에 대해 대선 후보들은 각자의 주장을 펼치고 있습니다.

국민의 힘은 주 4.5일제를 추진하되, 근로시간은 40시간을 유지하는 공약을 내걸었습니다. 즉, 월 ~ 목요일은 1시간씩 더 일하고 금요일은 4시간 일찍 퇴근하는 방식을 채택하자는 거죠.

기업이 받을 충격을 줄이면서 점진적으로 적용할 수 있다는 장점이 있지만, 결국 근로자의 노동시간은 동일하죠. 이에 더해 주당 연장근로 한도인 52시간 규제 완화를 핵심으로 하는 유연근무제를 도입하겠다고 말해 전체적으로 노동시간을 확대하자는 것 아니냐는 말이 나오고 있습니다.

더불어민주당은 주당 근로시간을 36시간으로 단축하는, 보다 강력한 주 4.5일제를 주장했습니다. 근로시간 축소 자체를 법제화해 단계적으로 도입하고, 최종적으로 주4일제를 목표로 합니다.

이 방식은 제도를 통해 전국적으로 시행해나갈 수 있지만, 많은 반대에 부딪힐 가능성도 큽니다. 기업의 입장에서는 인건비가 증가하고 생산성이 저하될 수 있다는 우려가 거셉니다.

두 정당의 공약은 모두 장단이 있습니다. 또한 해당 논의에서는 다양한 안건들이 함께 이야기되어야 합니다. 최저임금, 정규직과 계약직, 생산성 향상 방안, AI 활용 등 사회와 경제 전반에 걸친 것들이 고려되어야 최선의 방향으로 나아갈 수 있겠지요.

그렇기에 해당 공약들과 대선 이후 실질적으로 이행될 새 정부의 행보에 여러 주목이 쏠리고 있습니다.

귀족노조 논란과 이어지는 노동 투쟁…이주노동자 문제로

‘귀족노조’라는 단어, 들어보셨나요?

한국의 여러 노동환경이 개선되며 어느샌가 이 단어가 자주 사용되고 있는데요.

‘귀족’과 ‘노동조합’이라는, 참 아이러니한 이 단어들이 결합된 이 용어는 통상적으로 ‘고소득 노동자 노조’를 지칭합니다.

▶ 귀족노조: 실제적 현상과 정치적 단어 그 사이

이 용어가 많이 알려진 계기는 2005년 아시아나항공 조종사노조 파업 당시라고 알려져 있습니다. 억대 연봉의 조종사들이 임금과 근로조건 개선을 위해 파업을 벌였는데, 파업 중 바비큐파티까지 했다는 것이 알려지면서 ‘귀족노조의 배부른 시위’라는 비판을 받았죠.

이후 고연봉을 받는 직군의 노동조합이 파업을 진행할 때, 이 단어는 자주 매스컴에 소개되었습니다.

철도노조의 파업 당시에도 귀족노조라는 평이 있었습니다. 또한 철도라는 특성상 파급력이 크면서도, 파업에 따른 손해와 불편은 일반 국민들이 입는다는 점에서도 많은 비판이 제기되었죠.

2022년 윤석열 전 대통령 또한 “귀족 노조나 기득권을 옹호하느라 청년 세대의 일자리 진입을 막는 노조 행위가 문제”라고 말하며 이 단어에 다시 불을 지피기도 했습니다.

하지만 혹자는 ‘귀족노조’라는 단어의 사용 자체가 ‘정치적’이라고 지적합니다. 특정 노동자를 ‘귀족노조’라고 프레임을 씌우는 것은 노동조합의 정당성을 부정하고, 노동자들 간의 분열을 조장하는 수단이라는 거죠.

특히 ‘귀족노조’에 포함되는 노동자가 점점 확대되는 점을 지적하기도 했습니다. 부패한 노동조합 간부를 뜻하던 초기에서 고연봉 직군 노동자로, 그리고 비교적 안정적인 환경을 가진 공공부분 노동자를 뜻하는 단어로 그 사용 범위가 넒어졌다는 거죠. 최근에는 비정규직 노동자를 포함한 이들의 처우 개선이 청년의 일자리를 뺏는다는 정치권의 주장에 이 용어가 사용되기도 했습니다.

▶ 진행 중인 노동투쟁…여전히 고공 농성 중

한국의 근로환경은 발전하고 나아졌지만, 여전히 그 최전선에 서있는 노동자들이 있습니다.

더파일론클럽에서는 최근 미국 정부의 한국 소금 수입 금지와 관련, 신안 염전 강제 노동 사건을 전달해드리기도 했는데요. 2021년 이곳에서 탈출한 장애인 노동자의 폭로에 따르면 그의 미지급 임금은 1억 1,500여만원에 달했으며 사실상 감금 상태로 강제 노동에 동원된 정황이 밝혀졌습니다.

한편, 오늘도 10m 높이 공장 옥상에서 한국 여성노동자 최장기 고공농성 기록을 갈아치우고 있는 이도 있습니다. 이 노동자는 구미공장의 해고노동자 총 7명의 고용승계 투쟁을 진행 중입니다.

"여름이 오면 얼린 생수통 껴안고 무더위를 버텨야 하는데 막막하죠. 그래도요, 제가 이 회사를 위해 15년을 일했는데 쓸모없는 헌신짝처럼 버려질 수는 없습니다."

- 한국옵티칼하이테크 해고노동자 박정혜씨

사건은 한국옵티칼 구미공장에 화재가 발생한 2022년 10월 4일 시작됐습니다.

한국옵티칼은 일본 닛토덴토의 자회사인데요, 화재로 구미공장이 불타자 생산물량을 경기 평택공장으로 옮겼습니다. 이 공장은 닛토덴토의 또 다른 자회사 한국니토옵티칼 소유였죠.

직원들은 생산물량과 함께 노동자들의 고용도 당연히 구미공장으로 승계될 것으로 기대했습니다. 하지만 회사는 구미공장 폐쇄와 희망퇴직을 통보했고, 이를 거부한 노동자들은 정리해고 대상이 됐습니다.

본사가 구미공장 노동자들의 고용승계를 거부한 이유는 두 공장이 서로 다른 자회사 소속이라는 것이었습니다. 하지만 시위를 이어가고 있는 이들은 회사가 '노조' 활동을 한 7명 노동자의 고용승계는 합리적 이유 없이 거부하면서, 구미공장 물량을 넘겨받은 평택공장은 새롭게 150명을 신규채용했다는 점을 지적하고 있습니다.

두 명의 여성은 고용승계가 이뤄지기 전까지는 땅을 밟지 않겠다며 옥상과 연결된 철제 사다리를 스스로 걷어 올렸죠. 하지만 최근 소현숙(43)씨는 건강이 악화되며 476일만에 땅 위로 내려왔습니다.

홀로 남은 박정혜(40)씨는 여전히 옥상에서 싸움을 이어가고 있습니다.

▶ 강제노동을 막아라! 이주노동자들과의 노동 투쟁

이주노동자들의 권리에 대해서도 많은 논의가 이루어지고 있습니다.

최근 전남 영암에서는 아주 끔찍한 일이 발생했습니다.

한 돼지농장에서 농장주에게 괴롭힘을 당하던 이주 노동자가 숨졌습니다. 28살 네팔인 뚤시는 정신을 잃을 정도의 폭행과 폭언을 비롯해 불합리한 근로 계약을 당했습니다. 그는 결국 지난 2월 22일 극단적인 선택을 했죠.

가해자인 농장주는 구속되었고, 피해자 뿐 아니라 다른 이주노동자들에게도 폭행 및 임금 체불을 한 정황이 밝혀졌습니다.

2023년 이주 노동자 수는 약 130만명.

이들은 4월 27일 일요일 서울에 모여 집회를 열었습니다. 이에 대해 이주노조 위원장은 "**이주노동자들은 5월 1일도 일하느라 쉬지 못해서 오늘 노동절 집회를 한다”**고 답하기도 했습니다.

이들은 강제노동 금지협약 준수와 사업장 변경 자유 보장 등의 요구를 담은 '이주노동자 10대 대선 요구안'을 발표했습니다. 이후 집회 참가자 약 250명(경찰 비공식 추산)은 "우리는 기계가 아니다"라는, 아주 익숙한, 노동자 모두의 구호를 외치며 행진했습니다.

***

노동자라는 단어는 ‘노동력을 제공하고 그 댓가로 임금을 지급받는 사람’을 뜻합니다. 다수의 시민이 노동자에 속하고, 우리는 함께 더불어 살아가고 있죠.

2023년 기준 한국 임금노동자의 연 평균 근로시간은 1.872시간.

OECD 국가 평균(1,742시간)보다 130시간 많아 비교적 장시간 노동 국가로 분류되고 있는데요.

한국은 오랜 시간 동안 근로 환경을 개선하기 위해 많은 이들이 목소리를 냈고, 또 내며, 더 나아진 근로 환경을 만들어가고 있습니다.

5월 1일 노동절을 맞아 우리 주변 노동자들의 이야기에 관심을 가져보면 어떨까요?