Teacher's Day in Korea. Saying Many Teachers but No Mentors?

May is a month full of meaningful days, and Teacher's Day [스승의날, seu-seung-ui-nal], May 15th, falls right in the middle.

In Korea, students often prepare appreciation events for their teachers on this day. 🎉

While the English expression is 'Teacher's Day,' the Korean word ‘seu-seung[스승]' carries a meaning closer to 'Mentor.'

'seu-seung [스승, mentor or master]' and 'seon-saeng [선생, teacher]' are similar but have slightly different meanings.

Recently, there have been growing sarcastic voices in Korea, with many saying, "There are many teachers but no true mentors.”

What's the difference between a 'seu-seung[스승, mentor]’ and a 'seon-saeng[선생,teacher]?’ And how is this day have a connection to King Sejong the Great?

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The meaning of 'Seu-seung' and Teacher's Day

The grace of a mentor is as high as the sky
The more we look up, the higher it seems
Teaching us to be truthful and righteous
A mentor is the parent of our hearts

- Lyrics from "Teacher's Grace" song

Korea designates May 15th as Teacher's Day every year. There's even a commemorative song called "Teacher's Grace [스승의 은혜]."

The lyrics seem serious and heavy, referring to mentors as 'parents'. This reflects traditional Korean Confucian values.

▶Teacher and the heavier word, 'Seuseung.'

In Korean, several terms refer to those who teach children.

Among these, 'seu-seung[스승]' is the most profound and heavy.

This native Korean word, used since the 15th century, means a person who leads others with teaching and guidance.

A similar and frequently used term is 'seon-saeng[선생]', a Sino-Korean word combining the characters for "ahead or first" (先) and "birth or life" (生). It more directly refers to someone who teaches students.

It's also used as a polite form of address for strangers like ‘sir or ma’am.’ 😉 (For example, "Excuse me, seon-saeng-nim, could you give me directions?")

There are also specific titles based on where one teaches:

• 강사[Gang-sa]: An instructor at academies or similar institutions *This term shouldn't be used for school teachers!

• 교사[Gyo-sa]: Usually refers to qualified teachers in elementary, middle, or high schools

• 교수[Gyo-su]: A professor who teaches and researches at a university

Importantly, not all teachers are considered 'seu-seung'.

A 'seu-seung' can be found among instructors, professors, or even eeuts.😘 Koreans might say they've "met a life seu-seung" when they encounter someone who gives them profound insights.

Beyond simply imparting knowledge, a 'seu-seung' in Korea is someone who rightly guides one's life path.

Note: '-nim' is an honorific suffix in Korean that is used to show respect. So when addressing someone, you can say 'seu-seung-nim,' 'seon-saeng-nim,' 'gang-sa-nim,' or 'gyo-su-nim!'

▶King, Teacher, Father as One: Don't Even Step on Seu-seung's Shadow

Why does Korea emphasize the role of mentors so much? The reason can be found in the origin of the term.

Seu-seung[스승] has been used since the early Joseon Dynasty, which revered Confucianism. One of the key concepts emphasized was 'Gun-sa-bu-il-che[군사부일체, 君師父一體)]'.

It means "the grace of the king, mentor, and father are one."

It places mentors on the same level as the highest person in the country and one's parents. This shows how much importance was placed on teaching and guiding people.

Along with this strict philosophy, there was a saying: "A disciple should walk three steps behind their seu-seung and never step on their shadow." 👣👣👣

The Origin of Teacher's Day: King Sejong's Birthday

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A statue of King Sejoong the great.

Korea's Teacher's Day was established in 1965.

This day is also the birthday of King Sejong, who is revered as a mentor to all Koreans.

▶Hunminjeongeum: The Proper Sounds for Instructing the People

When translated to English, 훈민정음[Hunminjeongeum] means "The Proper Sounds for the Instruction of the People." This was also Sejong's purpose in creating Hangul.

Our country's language is different from that of China and does not fit well with Chinese characters. Thus, many ignorant people cannot adequately express their intent.

I pity this and have newly created 28 letters, hoping that all people may easily learn and use them conveniently in daily life.

- From the Hunminjeongeum Haerye

Long ago, the script used in the Korean peninsula was Chinese characters.

However, the languages spoken by Chinese and Koreans differed in phonology and grammatical structure. As a result, writing was difficult, and only the upper class could read and write.

Sejong created Hangul to break this barrier and allow everyone to write easily. With just 28 letters, it became possible to express the Korean language easily.

From the perspective of creating and teaching a writing system that allows people to express their thoughts properly, Sejong is often chosen as the greatest mentor in Korean history. 🏆👑

▶King Sejong's Birthday Becomes an Official Government Commemoration Day This Year

King Sejong's birthday wasn't previously an officially designated government commemoration day. It was only briefly mentioned due to its similarity to Teacher's Day.

However, thanks to continuous petitions, it has been selected as a government commemoration day starting this year. (Unfortunately, it's not a public holiday! 🥲)

According to a 2024 Gallup Korea survey, King Sejong ranked 2nd as "The Most Respected Figure by Koreans"! Admiral Yi Sun-sin, who ranked 1st, already has his birthday (April 28) as a legal commemoration day.

These two figures are the ones whose statues stand firmly in Gwanghwamun Square, Seoul!

Many Teachers, But No Mentors? Deepening Concerns in a Changing Environment

As everyone knows, Korea's educational environment has changed very rapidly and significantly.

Until the early 2000s, referring to school teachers as 'seu-seung' was natural. Teachers also had strong 'educational authority' to discipline students.

However, there were also significant side effects. Some abused their rights, leading to the creation of various laws restricting educational authority.

Conflicts between parents, students, and teachers are intensifying in this changing environment. However, protecting students and respecting teachers' rights as mentors are equally important issues.

▶Punishment and 'Chonji' Under the Name of Discipline

It was common for teachers to resort to hitting students in the name of 'discipline’ until the early 2000s. The meaning of respecting teachers became distorted, giving them excessive authority.

In 2011, the Enforcement Decree of the Elementary and Secondary Education Act was revised, making direct corporal punishment in schools 'legally prohibited'.

The same goes for '촌지[Chon-ji]'. Chonji originally referred to a small gift given with sincere feelings.

However, it is now often used as a way to refer to money given as a bribe to gain favor. Many teachers demanded chonji from parents, which caused problems like mistreating students whose parents didn't provide it.

This wasn't just an issue in education. In 2016, the government implemented the Kim Young-ran Act (Improper Solicitation and Graft Act) to eliminate improper solicitation.

According to this law, public officials, journalists, educators, etc. can only receive food or gifts worth 50,000 won or less. There are different standards for agricultural products or congratulatory/condolence money.

Because these restrictions are strict and somewhat complex, many teachers nowadays inform students in advance that they won't accept any gifts on Teacher's Day.

▶Has Teachers' Authority Hit Rock Bottom? Nearly 60% of Elementary School Teachers Want to Change Jobs

According to the 2024 Report on Educational Rights Protection and Teacher Counseling Activities, 504 cases of violation on teachers' rights were reported last year. Among these, 'damage caused by parents' accounted for 41.3% (208 cases), the highest proportion.

The most common type of parental violation was related to 'student guidance' (68.8%), with 80 cases involving teachers seeking help after being reported for child abuse.

For example, one teacher instructed a problematic student who was bullying classmates to stay seated during break time. The student's parent reported the teacher to the police for child abuse, claiming "the child developed heat rash on their buttocks and had bedwetting at night." The teacher was later found not guilty in court.

Of the 80 cases of student-inflicted damage, 77.5% (62 cases) targeted female teachers.

The most common type of harm was verbal abuse and insults (23 cases), while physical violence increased to 19 cases, more than doubling from the previous year. All but one of these cases involved female teachers as victims.

Many educators express that "teachers' authority has hit rock bottom." Coupled with this situation, teachers' job satisfaction and retention rates are also declining.

According to a 2024 Seoul Education Research & Information Institute survey, about 60% of elementary school teachers (with 0-13 years of experience) expressed a desire to change jobs.

***

Korean society is undergoing various upheavals as it rapidly develops.

The conflicts surrounding the educational environment is ongoing issue that must be addressed through continued dialogue.

Does your country commemorate Teachers' Day? And do you have a special word like "seu-seung [스승]" in your language?

Share your story with The Pylon Club. 💙

<KR>

이웃 여러분, 안녕하세요.

기념일이 많은 5월. 스승의 날은 그 중 5월 15일로 딱! 이달의 중심에 위치하고 있는데요.

한국에서는 이 날 학생들이 선생님을 위해 감사 이벤트를 준비하기도 하죠.🎉

이 날의 영어 표기는 ‘Teacher’s Day’이지만, 사실 스승이라는 단어는 ‘Mentor’의 뜻에 더 가까워요.

스승과 선생. 같은 단어이지만 조금은 다른 의미를 가지고 있죠. 최근 한국에서는 ‘선생은 많지만 스승은 없다’라는 자조적인 목소리가 커지고 있기도 한데요.

스승과 선생은 어떤 차이가 있을까요? 그리고 이 날은 세종대왕과 어떤 연관이 있을까요?

더파일론클럽과 함께 한국에 대해 더 깊이 탐구해보세요! 😉

‘스승’의 의미와 Teacher’s Day

스승의 은혜는 하늘 같아서 우러러 볼 수록 높아만 지네 참되거라 바르거라 가르쳐 주신 스승은 마음의 어버이시다

- 스승의 은혜 노래 가사

한국은 매년 5월 15일을 스승의 날로 지정하고 있어요. 기념곡도 있는데, 노래의 제목은 바로 ‘스승의 은혜’입니다.🎵

가사는 스승을 ‘어버이’로 지칭하는 등 다소 진지하고 무겁다고 여겨질 수 있는 부분들이 있는데요. 여기에는 한국 전통 유교 사상이 숨어있습니다.

▶선생, 그 위에 있는 스승이라는 무거운 말

한국에는 아이들을 가르치는 사람을 지칭할 때 사용할 수 있는 여러 표현이 있습니다.

그 중 ‘스승’이라는 단어는 가장 의미가 깊고 무거운데요. 15세기부터 사용되었던 이 고유어는 ‘가르쳐서 인도하는 사람’이라는 뜻을 가지고 있어요.

이와 유사하며 자주 쓰이는 단어는 ‘선생’입니다. ‘먼저 선+태어날 생’이라는 한자의 결합인 이 용어는 조금 더 직설적으로 학생을 가르치는 사람을 가리킵니다. 이 단어는 격을 높여주는 뉘앙스가 있어서, 어떻게 지칭할 지 잘 모르는 상대에게 말을 걸 때도 사용되곤 합니다. 😉 (예를 들면, ‘선생님, 길 좀 물어보겠습니다’ 가 있죠!)

그 외에도 ‘어디서 가르치냐’에 따라 사용되는 호칭이 있습니다.

• 강사: 학원 등에서 위촉을 받고 강의를 하는 사람 *초등학교, 중학교, 고등학교 선생님을 ‘강사’로 표현해서는 안됩니다!

• 교사: 주로 초등학교ㆍ중학교ㆍ고등학교 따위에서, 일정한 자격을 가지고 학생을 가르치는 사람

• 교수: 대학에서 학문을 가르치고 연구하는 사람

중요한 것은, 모든 선생이 스승이라고 일컬어지는 것은 아니라는 겁니다.

스승은 강사 중에도, 교수 중에도, 심지어 옆집 이웃 중에도 있을 수 있죠. 나에게 깨달음을 주는 사람을 만났을 때 한국인들은 ‘인생의 스승을 만났다’라고 표현하기도 한답니다.

단순히 지식을 가르치는 것을 넘어, 나의 인생을 올바로 인도해주는 사람. 그것이 바로 한국에서 말하는 ‘스승’입니다.

*Note: ’-님’은 한국에서 누군가를 높여 부를 때 붙이는 의존명사에요. 그렇기에 누군가를 부를 때는 ‘스승님’ ‘선생님’ ‘강사님’ ‘교수님’이라고 부르시면 된답니다!

▶군사부일체: 스승의 그림자도 밟지 마라

그런데, 한국에서는 왜 이리 스승을 강조하는 것일까요? 그 이유는 단어의 유래에서 찾아볼 수 있습니다.

이 용어는 조선시대 초기부터 사용된 기록이 있습니다. 조선시대는 유교를 숭상했죠. 그리고 여기서 강조했던 사상 중 하나는 바로 ‘군사부일체’였습니다.

군사부일체는 임금과 스승과 아버지의 은혜가 같다는 뜻입니다. 나라의 가장 높은 사람과 나를 낳아준 부모의 반열에 스승을 함께 둔 것이죠. 그만큼 사람을 가르치고 인도하는 것에 큰 의미를 두었습니다.

그리고 이 엄격한 사상과 함께 ‘제자는 스승에게서 세 걸음 떨어져 걷고, 스승의 그림자도 밟지 않는다’라는 말도 자주 사용되곤 했답니다. 👣👣👣

스승의 날의 기원: 세종대왕 나신 날

한국 스승의 날은 1965년 제정되었어요.

이날은 한국인의 스승으로 추앙받는 세종대왕이 태어난 날이기도 합니다.

▶훈민정음: 백성을 가르치는 바른 소리

훈민정음[Hunminjeongeum]을 영어로 번역하면 The Proper Sounds for the Instruction of the People가 되는데요. 이는 세종의 한글 창제 목적이기도 하죠.

나랏말씀이 중국의 말과 달라, 한자와 잘 통하지 아니하여 어리석은 백성이 자신의 뜻을 제대로 펴지 못하는 이가 많으니라. 내 이를 불쌍히 여겨 새로 스물여덟 자를 만드니 사람마다 쉽게 익혀 늘 씀에 편안하게 하고자 함이라.

- 훈민정음 혜례본 중

이전까지 한반도에서 사용된 문자는 ‘한자’였습니다. 하지만 중국인과 한국인이 실제 생활에서 쓰는 언어는 음운과 문법 구조가 모두 달랐죠. 그렇기에 문자로 표기가 어려워 고위층의 사람들만 글을 쓰고 읽을 수 있었습니다.

세종은 이를 타파하고 백성 누구나 쉽게 문자를 쓰게 하기 위해 한글을 만들었습니다. 그리고 단 스물여덞 자로 한국어를 쉬이 표현할 수 있게 되었죠.

자신의 뜻을 제대로 표현할 수 있는 문자를 만들어 가르치고 인도했다는 측면에서, 세종은 한국 역사상 가장 위대한 스승으로 뽑히기도 한답니다. 🏆👑

▶올해부터 정부 기념일이 된 세종대왕 나신 날

세종대왕 탄신일은 정부에서 공식 지정한 기념일은 아니었어요. 스승의 날과 유사한 성격이기에 언급 정도만 하고 넘어갔죠. 하지만 지속적인 탄원에 힘입어, 이 날은 올해부터 정부 기념일로 지정되었어요. (안타깝게도 휴일은 아니에요!🥲)

2024년 한국갤럽의 설문조사에 따르면, 세종대왕은 ‘한국인이 가장 존경하는 인물’ 2위에 오르기도 했어요! 1위인 이순신 장군의 탄신일(4월 28일)은 이미 법정기념일이기도 하죠.

바로 이 두 분이 광화문 광장에 굳건히 서 있는 동상의 주인들이랍니다!

선생은 많지만 스승은 없다? 변화하는 환경 속 깊어지는 고민

모두가 알고 있듯이, 한국의 교육환경은 아주 빠르게, 아주 많이 변했습니다.

2000년대 초반까지는 학교 선생님을 ‘스승’이라고 지칭하는 게 당연했죠. 그리고 선생님이 학생을 훈계할 수 있는 ‘교권’이 강했습니다.

하지만 그만큼 부작용도 컸습니다. 어떤 이들은 자신의 권리를 남용했고, 이에 따라 교권을 제한하는 여러 법률들이 만들어졌어요.

변화하는 환경 속 학부모와 학생, 선생님들의 갈등은 점점 더 심해지고 있는 것 같아요. 하지만 학생보호와 ‘스승’으로서의 권리는 양쪽 모두 중요하게 다루어져야 하는 사안으로 보입니다.

▶훈육이라는 이름으로 가해졌던 체벌과 촌지

2000년대 초반까지만 해도, ‘훈육’이라는 이름 아래 선생님이 매질을 하는 것은 당연한 일이었습니다. 선생님을 존경한다는 뜻이 변질되어 그에게 지나친 권위를 주게 된 것이죠.

그리고 2011년, 초중등교육법 시행령이 개정되며 학교 내 직접 체벌은 ‘법적으로 금지’되었습니다.

‘촌지’도 마찬가지입니다. 촌지는 원래 마음이 담긴 작은 선물이라는 단어에요. 하지만 이것은 잘 보아달라는 뜻으로 건네는, 뇌물 형태의 돈을 지칭하는 은어로 쓰이고 있어요. 많은 선생들은 학부모에게 촌지를 요구했고, 촌지를 주지 않은 학생을 학대하는 등 문제를 일으켰죠.

이는 비단 교단의 문제만은 아니었습니다. 정부는 사회에 뿌리내린 부정청탁을 없애기 위해 2016년부터 김영란법(부정청탁 및 금품등 수수의 금지에 관한 법률)을 시행했어요.

이 법에 따르면, 공직자, 언론인, 교직원 등은 5만원 이하 음식물 혹은 선물만 받을 수 있어요. 농수산물 혹은 경조비 등은 또 다른 기준이 있습니다.

이렇듯 제한이 엄격하고 다소 복잡하기 때문에, 요즘 많은 교사들은 ‘스승의 날에 아무런 선물도 받지 않는다’고 학생들에게 미리 알리기도 합니다.

▶교권이 땅에 떨어졌다? 이직 원하는 초등교사 60%에 달해

2024년도 교권보호 및 교직상담 활동 실적 보고서에 따르면, 지난해 접수된 교권침해는 504건이었습니다. 이 중 ‘학부모에 의한 피해’가 41.3%(208건)로 가장 많았는데요.

학부모 교권침해 유형 중 1위는 ‘학생지도’(68.8%) 로, 이 중 80건은 아동학대로 신고를 당했다며 도움을 요청한 사례였습니다. 일례로, 한 교사는 같은 반 학생을 괴롭히는 등 문제 행동을 하는 학생에게 쉬는시간에 자리에 앉아 있도록 지도했습니다. 학생의 학부모는 “아이 엉덩이에 땀띠가 생기고 밤에 소변 실수를 했다”며 교사를 경찰에 아동학대로 신고했죠. 교사는 이후 재판에서 무혐의를 받았습니다.

학생에 의한 피해 80건 중 77.5%(62건)는 여성 교사 대상이었습니다. 가장 많은 피해 유형은 폭언·욕설(23건)이었고, 폭행은 19건으로 전년 대비 2배 넘게 늘었죠. 이 중 1건을 제외한 18건은 여교사가 피해를 입었습니다.

많은 교직원들은 “**교권이 땅에 떨어졌다”**고 표현하고 있습니다. 이런 상황과 맞물려 교사들의 직업 만족도와 재직율도 함께 하강하고 있습니다. 2024년 서울시교육청교육연구정보원의 조사에 따르면, 초등교사(경력 0~13년 차)의 경우 이직 의향이 있는 사람이 60%에 달했습니다.

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한국 사회는 급격하게 발전하며 여러 격동을 거치고 있는데요.

교육 환경의 갈등 또한 계속해서 서로 이야기해나가며 풀어야 할 숙제일 것 같습니다.

여러분의 모국에서도 스승의 날을 기념하나요? 그리고 '스승'과 같이 특별한 단어가 있나요?

더파일론클럽에 여러분의 이야기를 나누어보세요. 💙